La lectura era uno de los principales intereses de los Victorianos. No sólo los libros y los periódicos, sino las revistas, guías de viajes, revistas sensacionalistas – «penny dreadfuls» – historias populares e incluso comics, tenían gran éxito entre la sociedad. Y, la llegada del ferrocarril hizo posible una distribución del material de lectura por todo el país con rapidez. Los kioskos propiedad de H.W. Smith, situados en las estaciones proporcionaban a los lectores las últimas ediciones de las publicaciones más esperadas – la empresa de H.W. Smith sigue presente, en la actualidad, en las estaciones y calles inglesas.
Los esfuerzos por los reformistas sociales para acercar la educación a todas las clases sociales hizo posible que las clases menos acomodadas tuviesen acceso al aprendizaje de la escritura y la lectura. Para los adultos se organizaban clases y reuniones para enseñarles a leer y a escribir, y se trataba de que los niños acudiesen regularmente a las escuelas.
Las bibliotecas estaban vetadas a los obreros. Los horarios de apertura coincidían con sus horarios de trabajo por lo que les resultaba imposible visitarlas; pero poco a poco el número de bibliotecas públicas se incrementó y amplió su horario por lo que el acceso a ellas por parte de las clases trabajadoras fue más fácil.
The Times, que se comenzó a publicar en 1785, era el periódico de referencia. Era caro y sólo tenían acceso a él las clases altas. Los impuestos a los que estaban sujetos los periódicos los convertían en publicaciones que por su precio no estaban al alcance de todos. La supresión de la tasa hizo que los periódicos se abaratasen y aparecieran nuevas publicaciones como The Daily Telegraph o el más sensacionalista Daily Mail. A partir de aproximadamente 1850 aparecieron las publicaciones específicas para niños en forma de novelas o comics.
Los autores literarios más populares, como Charles Dickens o Elizabeth Gaskell, editaban sus novelas publicando capítulos mensuales en revistas que eran esperados con ansiedad por los lectores no sólo británicos sino también estadounidenses.
Muchas de las mejores escritoras que ha dado la literatura inglesa, como las hermanas Brontë o Mary Ann Evans (más conocida como George Eliot) comenzaron a enviar sus obras a las editoriales bajo nombres masculinos.
El fantástico Wilkie Collins o Arthur Conan Doyle tenían un gran número de lectores que se incrementaba con cada nueva publicación de una obra. Thomas Hardy, aunque obtuvo un gran éxito con sus novelas, conmocionó a la sociedad victoriana con sus historias rurales demasiado realistas y alejadas del mundo ideal en el que les gustaba imaginar que vivían.
R.L. Stevenson, R. Kipling o Lewis Carroll, fueron algunos de los grandes maestros de las letras victorianas.
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